SAN FRANCISCO, Californie - Les cinéphiles débattront jusqu'à la fin des temps de la meilleure poursuite de voitures de tous les temps : celle de la French Connection, de Ronin ou de l'un des films de la série La matrice.

Mais, pour ceux d'un certain âge, dirons-nous, c'est la poursuite impliquant Steve McQueen dans sa Ford Mustang vert foncé et une Dodge Charger noire, à travers les rues de San Francisco. La Charger fini dans une boule de feu après avoir percuté une pompe à essence.

La voiture que conduisait Steve McQueen était une 390 GT 1968, d'un vert foncé 'écossais', équipée de roues American Racing Torque-Thrust, et avec toutes ses inscriptions ou insignes extérieurs enlevés.

Ce fut la recette de la Mustang Bullitt 2001 et la même suivie par le modèle 2008. Comme auparavant, le modèle Bullitt est basé sur le coupé Mustang GT.

L'équipe de stylistes était dirigée par Doug Gaffka: "J'ai vu le film Bullitt quand j'étais enfant et c'est ce qui m'a donné envie de devenir un designer dans l'automobile!", déclarait-il.C'est le plus beau mandat d'une vie, dans ce cas-là.

Cette fois-ci, l'étalon cabré a été ôté de la calandre, comme dans le film - sur l'édition 2001, il avait simplement été noirci.
La calandre 2008 a également une grille noire unique, encerclé par une couronne chromée.

La seule inscription extérieure sur la voiture est le mot "Bullitt", gravé sur un faux bouchon de réservoir sur le couvercle du coffre.
La partie arrière est similaire à celle de la GT, mais avec trois embouts d'échappement chromés qui lui sont propres.

Pour ce qui est du choix de couleur: vert.

Comme dans le film, la Bullitt 2008 est livrée dans ce même 'vert foncé écossais'. Si vous insistez, Ford vous en vendra une noire. L'habitacle est souligné avec des garnitures d'aluminium, avec un panneau appliqué simulant les traces d'usinage sur le tableau de bord - pas comme la voiture de McQueen, mais comme plusieurs voitures sport contemporaines. Les anneaux encerclant les compteurs sont également en aluminium, de même que les couvercles des pédales et le pommeau du sélecteur de vitesses, qui remplace le pommeau gainé de cuir livré de série sur la GT.

Les sièges en cuir noir ont des supports lombaires et latéraux rappelant ceux de la Shelby GT500.

Plus de puissance, meilleure tenue de route et meilleurs freins
Les changements mécaniques semblent moins profonds que sur la version 2001 - pas de disques de freins Brembo, par exemple. Mais, dans ce cas-ci, il en faut simplement moins parce que la GT 2008 est bien supérieure à la GT 2001.

Un nouveau système de prise d'air frais, un nouvel échappement double complet et un module de gestion du moteur recalibré augmente la puissance de 300 à 315 chevaux tandis que le couple maximal passe de 320 à 325 lb-pi.

Ces données sont obtenues avec de l'essence régulière; le module de gestion détecte la qualité de l'essence et les performances sont améliorées lorsque de l'essence super est utilisée.

Voici une histoire intéressante sur le système d'échappement - les ingénieurs de Ford ont utilisé une version numérique de la bande sonore de Bullitt pour obtenir une sonorité d'échappement aussi proche que possible de celle de la Mustang du film.

La boîte de vitesses manuelle Tremec à cinq rapports a une démultiplication finale plus courte (3,73:1 contre 3,31 :1) pour obtenir des accélérations plus vives.

Les nouvelles jambes de force et les nouveaux amortisseurs sont conçus pour améliorer la tenue de route avec une détérioration limitée du roulement. Des jantes "Euroflange", gris argent foncé, imitent celles de la voiture originelle, mais leur diamètre de 18 pouces est nettement supérieur. Mais le changement le plus important touchant la suspension est sans doute l'adoption de l'entretoise reliant les sommets des jambes de force.

Aussi rigides que puissent être les nouveaux châssis, la flexion à laquelle sont soumis les supports des jambes de force est incroyable en conduite rapide.

Pas dans le cas de cette Mustang Bullitt.

Les nouvelles garnitures de frein en métal au carbone communiquent mieux l'adhérence des pneus et résistent mieux à l'évanouissement. Les étriers sont peints en gris, encore une fois comme sur la voiture de 1968.

Voiture urbaine, voiture de campagne
En 2001, nous avions conduit la Bullitt sur certaines des mêmes rues que Steve McQueen dans le film. Bon, un peu moins vite.
Mais, pour évaluer la nouvelle voiture adéquatement, nous nous sommes rendus sur Skyline Drive, qui se rend de San Francisco à San Jose, plus au sud, le long d'une crête rocheuse entre l'Océan Pacifique et la I-280. S'il existe une route quelque peu sinueuse près d'une grosse métropole, c'est bien celle-là.

Vous pouvez vraiment vous faire très plaisir sans jamais dépasser la vitesse limite de 80 km/h (50 mi/h) - ce qui est une bonne chose parce que, sur une section de cette route, nous avons du croiser sept voitures de police. Certains de nos collègues devant nous doivent avoir sauté sur leurs freins.

La principale amélioration des performances de la voiture vient de l'entretoise entre les supports des jambes de force. Le train avant mord beaucoup mieux à la route que la GT de base. L'essieu arrière rebondit encore lorsqu'on le provoque mais demeure bien contrôlé.

La direction, comme celle de la GT de base, est presque aussi légère que celle d'un jeu vidéo - un peu plus de résistance et de sensations seraient bien agréable, mais on s'y habitue vite.

La qualité de roulement souffre à peine de ces modifications - c'est toujours une voiture très civilisée et pourrait facilement être une voiture pour tous les jours. Je défie quiconque de ressentir l'amélioration de trois dixièmes de secondes entre zéro et 100 km/h (selon Ford), mais en aucun temps vous ne vous sentirez handicapé par les performances de la voiture.

Une boîte manuelle à six rapports serait bien agréable mais, avec autant de couple et une démultiplication finale plus courte, le troisième ou le quatrième rapport conviennent à la plupart des routes sinueuses.

Pourtant, sur l'autoroute, le moteur ronronne à peine, tournant à 2000 tr/min à 100 km/h.